Nació en Tokio el 29 de abril de 1901, hijo del emperador Yoshihito y educado por importantes figuras militares, mezcla de la tradición japonesa y las enseñanzas occidentales. Recibió enseñanzas de zoología, botánica, biología marina, floricultura y oceanografía.

En 1921 realizó viajes por Europa, siendo el primer príncipe japonés que lo hacía. En 1924 se casó con la princesa Nagako Kuni.
Debido a la enfermedad de su padre, el 25 de diciembre de 1926 subió al trono y en 1.933 nació su hijo y sucesor Aki-Hito.

En los primeros años de su reinado, Hiro-Hito tuvo una posición pasiva en cuanto a política, dejando el gobierno japonés en manos de militares ultranacionalistas, lo que derivó en la guerra con China (1937-1945) y en la alianza militar con las potencias del eje (1940), lo que involucró a Japón en la II Guerra Mundial.

El 14 de agosto de 1945 informó de la rendición incondicional de Japón a los aliados, siendo la primera vez que habló a su pueblo. Hiro-Hito cooperó con las fuerzas de ocupación estadounidenses para convertir a Japón en un estado democrático, y el 1 de enero de 1.946 negó públicamente su divinidad.
Aprobó la Constitución de 1947, creando una monarquía constitucional y limitando su papel a aspectos ceremoniales.

Aunque se reconoció su participación como cómplice de guerra, los aliados acordaron no someter a Hiro-Hito a los juicios por crímenes de guerra de 1946-1948.
Bajo su mandato se produjo la entrada del Japón en el grupo de los países más desarrollados del mundo, basados en una potentísima industria y en una muy alta capacidad de investigación. En 1887 dejó temporalmente el trono en manos de su hijo Aki-Hito por motivos de salud, falleciendo el 7 de enero de 1989.