La intervención rusa en la Primera Guerra Mundial tuvo como consecuencia el deterioro de la economía y una crisis política que culminó con la caída del zar Nicolás ll en 1917.
En ese mismo año, los Estados Unidos y Rusia comienzan sus enfrentamientos.
En 1922 se creó la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (U.R.S.S.), bajo el mando de Stalin.
Ambos países se unieron en la lucha contra la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, pero esta alianza se rompió cuando Stalin utilizó el Ejército Rojo para controlar gran parte de la Europa Oriental, mientras que Truman, presidente de los Estados Unidos trataba de unificar Europa Occidental bajo su mando.
Los estadounidenses temían que después de la guerra, la crisis económica que afectaba a Europa repercutiera en los Estados Unidos.
Así pues, en 1947, Marshall decidió poner en marcha un plan de ayuda económica y tecnológica destinado a reconstruir Europa.
Se invitó a la Unión Soviética a participar en el plan, pero éstos denegaron el ofrecimiento. Por su parte, la Unión soviética y los países europeos satélites (Bulgaria, Checoslovaquia, Hungría, Polonia y Albania), crearon en 1947 el Kominform, la versión comunista del plan.

Los principales beneficiarios del Plan Marshall fueron Gran Bretaña, Francia, Italia y Alemania Occidental. También se creó la Organización Europea de Cooperación Económica (OECE) para la ayuda mutua de los países integrantes del plan. Ya en 1952, el plan Marshall había alcanzado sus objetivos. El bloqueo soviético a Berlín occidental fue el detonante que produjo la concentración de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Era un tratado de cooperación militar firmado por Washington en 1949 donde todos los países importantes de Europa Occidental firmaron el pacto, a excepción de Suecia y Suiza, que decidieron permanecer neutrales.